Si Alex Genest a connu un beau parcours en athlétisme, lui qui pourrait toucher au rêve olympique cette année, Antoine Thibeault peut se vanter de suivre un parcours assez semblable. À 18 ans, il participera au championnat mondial d'athlétisme aux 3000 mètres steeple chez les juniors, laissez-passer qu'il a obtenu en terminant deuxième au Canada derrière le Néo-Brunswickois Ryan Cassidy. «Je vais essayer de faire mon meilleur temps à vie là-bas. On a déjà reçu certaines consignes pour maximiser notre arrivée à Barcelone, comme la manière de s'hydrater dans l'avion, le moment où nous devons mettre nos lunettes de soleil ou bas de compression», raconte-t-il.
Même s'il sera aux côtés des meilleurs juniors de la planète, Antoine affirme ne pas se mettre la barre trop haute en vue de sa course du 13 juillet prochain. «J'ai terminé 14e l'année dernière, mon temps étant très proche d'une place en finale. Si je réussis à faire moins de neuf minutes, je serai très satisfait de ma course. C'est sûr que si je vais en finale, ça sera encore plus génial, mais je ne veux pas trop me mettre de pression».
Son entraîneur Pierre Thibodeau croit que son protégé pourrait se qualifier pour la grande finale du 15 juillet, même si cet objectif reste très difficile à atteindre. «L'année dernière, pour faire la finale, tu devais réaliser un temps de 8m55s. Je crois que c'est un objectif atteignable pour Antoine, mais ça ne sera pas facile. Avec tous les pays qu'on retrouve au championnat du monde, le calibre est très élevé», analyse-t-il.
Après avoir participé au championnat mondial d'athlétisme chez les 17 ans et moins l'année dernière en France, Antoine aura à nouveau la chance de voyager grâce à son sport. «Lorsque j'ai participé à mes premiers mondiaux, tout était très gros. C'était vraiment plaisant de pouvoir parler de notre mode de vie avec les athlètes des autres pays. Dans les estrades, ça criait très fort, se souvient Antoine. Cette année, la course aura lieu au stade olympique où avaient eu lieu les Jeux olympiques de 1992. Ça va vraiment être une belle expérience à vivre», affirme le jeune homme.
Thibeault dans les pas de Genest ?
L'entraîneur Pierre Thibodeau a longtemps dirigé Alex Genest et même s'il attend de voir la progression d'Antoine Thibeault avant d'en tirer des conclusions, il croit que le parcours des deux athlètes pourrait se ressembler. «Il est tôt pour le dire, car c'est généralement vers 24-25 ans que l'athlète atteint ses meilleures performances. Ce sont cependant deux athlètes qui ont le même genre de parcours. À 17 ans, Alex a fait 5m51s et Antoine 5m53s aux 2000 mètres. Aux 3000 mètres, Alex avait réalisé un record québécois avec 8m55s et Antoine est à 9m01s en date d'aujourd'hui. Ils ont le même genre de progression, mais chacun a sa force. Je crois qu'Antoine est moins technique, mais plus fort physiquement qu'Alex. À 18 ans, Alex Genest avait l'une des meilleures techniques au monde chez les jeunes de son âge», explique l'entraîneur du Club d'athlétisme le Phénix de Shawinigan.
Lorsqu'il regarde les efforts qu'a mis Alex Genest dans les dernières années pour atteindre ses rêves, Antoine n'hésite pas à prendre l'athlète de Lac-aux-Sables comme exemple pour son futur. «Alex, c'est vraiment un bon modèle pour moi. Lorsqu'on est à la même compétition, on se parle souvent. Le voir aller, ça me dit que si je mets tous les efforts possibles, je peux me rendre loin. J'ai vraiment le goût de mettre ces efforts et vivre l'expérience olympique. Ça pourrait arriver dans quatre ou même huit ans pour moi et même si je ne réussis pas à ma première tentative, je vais continuer de courir, car j'aime ça. On a vraiment une belle gang au Club et c'est plaisant d'y revoir tes amis. La course amène une belle discipline dans ma vie», mentionne Antoine Thibeault.
