Les couleurs d'automne présentent des retombées touristiques mitigées

Mercredi 23 août. Je m'en souviens comme si c'était il y a trois semaines. Je roule pour quitter le parc de la Mauricie qui s'affaire à s'extirper de sa brume matinale. Avec ostentation, une plaine (à moins qu'il ne s'agisse d'un érable?) montre un rouge pompier qui tranche sur le vert ambiant. L'été achève.

Autant faire contre mauvaise fortune, bon cœur. Notre forêt mixte, nos rivières sinueuses, nos montagnes joufflues créent autant de sanctuaires qui nous rappellent la richesse de nos quatre saisons.

«Tu ne peux pas parler de la saison des couleurs sans parler du Parc de la rivière Batiscan», lance sur un ton sans appel son directeur général Jean Huard. «Il y a chez nous une belle variété d'arbres, 25 km de sentiers de randonnée pédestre, souvent près de la rivière et une dizaine de belvédères.»

Le Parc met à profit les quelques semaines qui marquent la transition entre l'été et l'automne. Le 30 septembre par exemple, c'est la marche des maires de la MRC. «La journée sera remplie d'activités, de kiosques de dégustations de produits du terroir avec une mini-ferme près de la vieille centrale.»

Phénomène rare, le camping demeure ouvert jusqu'à l'Action de grâces. Les emplacements avec services pour roulottes et motorisés trouvent rapidement preneurs… à condition qu'il fasse beau!

Ce n'est pas partout pareil. La vue du haut de la tour de la Cité de l'énergie saurait faire chanter les violons de tous les Verlaine de ce monde. Pourtant… «Durant nos premières années d'opération, nous avions gardé la tour ouverte un peu plus longtemps», explique Michel Trudel. «Mais les revenus ne justifiaient pas l'investissement.»

Même son de cloche du côté de Denis Lacerte, président de l'Association touristique régionale. «Comme propriétaire d'auberge, je ne peux pas dire que les couleurs attirent beaucoup pour les nuitées. C'est surtout le fait de visites d'un jour, de randonnées pédestres et de ballades en auto.»

«Les week-ends, nos chambrent affichent complet jusqu'au 28 octobre depuis juillet», annonce fièrement Mme Colombe Bourque, directrice ventes et marketing à l'hôtel Sacacomie, du côté de Saint-Alexis-des-Monts.

«Nous ne faisons pas vraiment de promotion autour de ça, mais nous aimons que les couleurs soient au rendez-vous. C'est la même chose pour les autres opérateurs hôteliers du secteur.»

Les charmants coloris s'avèrent des alliés sûrs pour attirer des réunions d'affaires de quelques jours. Les 16 salles de réunion sont très sollicitées. Et plus tard en automne? «Il faudra nous montrer plus alertes au département des ventes.»

Vallée-du-Parc se tient à carreau de la clientèle corporative pour se concentrer sur la famille avec son festival des Couleurs depuis une vingtaine d'années. Les 29, 30 septembre, de même que les 6 et 7 octobre, la station de ski mettra ses télésièges en service pour permettre au public de profiter des panoramas.

Durant ces quatre jours, le centre sera en opération de 11h à 16h. «Pour nous, c'est un happening à chaque automne», mentionne M. Alain Beauparlant, responsable de la mise en marché pour 2007-2008 avec son entreprise de consultant Parallèle Groupe Conseil.

«Les gens viennent d'abord pour les couleurs, mais nous leur proposons aussi d'autres activités pour agrémenter leur visite. Par exemple une exposition d'autos anciennes, des dégustations de bières et de produits du terroir, de l'animation sur le site, etc.»

Quand le soleil est au rendez-vous, on y enregistre jusqu'à 2500 visites.

Chose certaine, les cartes-mémoires devraient affluer dans les centres d'impression de photos numériques au cours des prochaines semaines… Saint-Élie n'a-t-elle pas fait le miel d'un groupe de photographes de presse durant le congé de l'Action de grâce l'année dernière avec «Zoom sur Saint-Élie-de-Caxton», dont on a tiré un livre l'an dernier?