À la gloire de nos aïeux
HISTOIRE. Dans le cadre du 100e anniversaire du Canada, il y a 50 ans jour pour jour, six canotiers de la Mauricie prenaient le départ de ce qui allait être la plus grande aventure de leur vie. À bord d’un canot arborant les couleurs des premiers explorateurs, ils ont traversé le pays à la rame, en 3283 miles (5283 kilomètres) et 104 jours.
Le 24 mai 1967, 10 équipes de six canotiers (plus trois remplaçants), soit une équipe par province, ont quitté Rocky Mountain House, en Alberta, pour atteindre trois mois et demi plus tard le Pavillon canadien de l’Expo, à Montréal.
Leur objectif: traverser en canot les lacs et rivières du pays pour renouveler l’exploit que réalisaient les premiers explorateurs du Canada.
Alors âgés dans la jeune vingtaine, neuf canotiers aguerris, dont six de la Mauricie, ont défendu les couleurs du Québec: Eddy Marchand (Shawinigan), Pierre Gill (Shawinigan), Aimé Despins (Shawinigan), Lionel Ricard (La Tuque), Jean-Guy Beaumier (Trois-Rivières), Gil Tinkler (Mont-Laurier), Jimmy Perry (Lachine), Bob Conner (La Salle) et Dave Quigley (Trois-Rivières). Ces jeunes hommes avaient été sélectionnés par René Bellemare, l’un des organisateurs de cette attraction sportive du Centenaire du Canada.
«On était plusieurs canotiers à faire des essais et c’est nous qu’ils ont choisis! C’était une grande fierté», rapporte Pierre Gill.
En plus d’avoir six athlètes qui la représentaient, la Mauricie a fait partie intégrante de cette expédition commémorative. En effet, l’embarcation dans laquelle ils prenaient place, tout comme celles des neuf autres équipes, a été fabriquée chez Cadorette, à Saint-Jean-des-Piles. Elles étaient de même dimension que les rabaskas d’aujourd’hui (les équipes de rabaska comptent 11 canotiers alors qu’ils étaient 6).
«On faisait des Up pour changer de côté pour ramer, raconte également M. Gill. Le canot était large, donc on glissait d’un bord à l’autre de notre siège!»
«Ça usait nos pantalons, ajoute M. Despins. Avec une paire de jeans, on faisait environ deux jours! En plus, on nous avait donné seulement 1000$ pour manger et pour nos dépenses, donc ça faisait juste 8$ par jour.»
«Une compagnie qui fabriquait des jeans nous en avait même offerts!», ajoute Jean-Guy Beaumier.
Pas de tout repos
Il aura fallu 104 jours pour accomplir ce périple historique, audacieux et même dangereux à plusieurs occasions.
«On a traversé les Grands Lacs et souvent, la vague était énorme, se rappelle M. Gill. On était suivi par l’armée et par des gros bateaux de la marine.»
Bien qu’ils reparlent de leur expérience avec beaucoup de fierté, les anciens canotiers se souviennent que l’aventure n’était pas de tout repos. En plus de l’effort physique de ramer plusieurs heures chaque jour pendant plus de trois mois, ils devaient monter et défaire leur campement, préparer leurs repas et porter leur canot dans les portages.
«Notre canot était lourd, il pesait 400 livres et il fallait le porter souvent entre les lacs. Une fois, on a même dû portager sur une distance de 20 miles (32 km)», note Aimé Despins.
«On a aussi connu deux semaines de pluies continuelles, raconte M. Beaumier. C’était difficile. Nos tentes et nos sacs de couchage étaient tellement détrempés qu’on nous a fait coucher dans une école pour les faire sécher.»
Malgré tout, ceux qu’on appelait «Les Voyageurs du Centenaire» étaient accueillis en héros dans toutes les villes où ils faisaient escale et cela valait bien tous les efforts déployés. Nos canotiers se racontent avec une belle complicité plusieurs anecdotes de parcours, par exemple lorsqu’à leur arrivée à Winnipeg, leurs femmes les attendaient, de même qu’un grand hôtel et un souper aux homards.
Ils entrent dans l’histoire
Le 4 septembre 1967, les 10 embarcations atteignaient enfin leur destination finale, l’Exposition universelle de Montréal. Ils entreront fièrement dans l’histoire en tant que valeureux athlètes ayant retracé le parcours de nos aïeux, un exploit inégalé encore aujourd’hui.
La traversée en chiffres
104 jours: Il aura fallu 104 jours pour accomplir la traversée
3283 miles (5283 kilomètres): À la rame, 3283 miles séparent Rocky Mountain House en Alberta et Montréal
1000$ : Chaque canotier a reçu un montant de 1000$ pour subvenir à ses dépenses, soit environ 8$ par jour
L’équipe du Québec
Eddy Marchand (Shawinigan)
Pierre Gill (Shawinigan)
Aimé Despins (Shawinigan)
Lionel Ricard (La Tuque)
Jean-Guy Beaumier (Trois-Rivières)
Gil Tinkler (Mont-Laurier)
Jimmy Perry (Lachine)
Bob Conner (La Salle)
Dave Quigley (Trois-Rivières)
Un merci spécial à Lino Piccinin et André Perreault pour leur collaboration à cet article.