Dans les coulisses de l'élite animale - L’Hebdo du St-Maurice

RODÉO. Depuis 22 ans, Sylvain Bourgeois gère le point central du Festival Western de St-Tite: les bêtes. Incursion dans l’univers du directeur de rodéo de l’une des plus importantes compétitions en Amérique du Nord.

Cette année, les 110 chevaux et les 62 taureaux de rodéo proviennent de dix éleveurs de l’Alberta, du Québec, du Maryland et de New York.

Ces animaux sont précédés de solides réputations. Rigoureusement entrainées, les bêtes sont minutieusement sélectionnées parmi les hautes sphères des éleveurs de compétition. «Ces animaux consacrent leur vie au rodéo.» Leur génétique a été travaillée sur plus de 70 ans. «Ce sont des athlètes. Le taureau n’a rien à voir avec la vache à lait en-arrière de l’étable», rigole-t-il.

«Ce qui fait la réputation de notre rodéo, c’est la qualité des animaux. Notre priorité c’est d’en prendre soin le plus possible», lance Sylvain Bouregois qui est lui-même éleveur de chevaux au Two Wild Ranch à Saint-Tite. À noter que pour les épreuves de vitesse, les cowboys font équipe avec leur propre animal.

Pour les dix spectacles, le directeur de rodéo et son équipe de 100 employés veillent à s’occuper des animaux et à la préparation du manège, en plus de prendre en charge l’ensemble du spectacle: éclairages, projections, pyrotechnie.

«Il n’y a pas de place pour le stress. Il faut régler les problèmes le plus rapidement possible, sans que le spectateur ne s’en aperçoive», explique-t-il, très soucieux de la sécurité des bêtes et des cowboys. «L’adrénaline générée par ce rodéo, par la foule, est juste incroyable… Disons que la semaine d’après on s’ennuie!», avoue le passionné.

La moitié de la note dépend de l’animal

La moitié de la note attribuée aux cowboys qui montent chevaux et taureaux est attribuée en fonction de la performance de l’animal. Les athlètes et les animaux sont jumelés par tirage au sort.

«Ce que les cowboys recherchent c’est un cheval qui saute haut avec ses antérieurs et qui rue, tout ça avec une bonne cadence. Plus il monte haut, meilleure sera la note, même chose s’il fait des rotations», explique Sylvain Bourgeois. «Les taureaux doivent tourner sur eux-mêmes, c’est ce que les juges recherchent.»

Un jeu pour les bêtes

«Quelqu’un qui ne connait pas les chevaux peut dire qu’on les maltraite. Il y a beaucoup de légendes urbaines», reconnait Sylvain Bourgeois, non sans agacement. «Beaucoup pensent qu’on leur serre les testicules. C’est faux. La plupart de mes chevaux sont des juments ou de chevaux castrés», fait-il valoir.

«Ces bêtes, c’est notre passion, notre vie», souffle l’éleveur. «La sangle c’est simplement pour leur dire que c’est le temps de travailler. C’est recouvert de mouton, ça ne leur fait pas mal et elle est à peine serrée.»

Plus jeunes, les bêtes sont entraînées à l’aide d’un boitier automatisé qui «remplace» le cowboy. «Génétiquement, ces bêtes vont être enclines à sauter et à ruer pour s’en débarrasser.» Après deux ou trois sauts, l’éleveur appuie sur un bouton pour que la boite tombe et que la sangle se relâche.

«Quand le cheval comprend que c’est un jeu et que tu es capable de lui faire aimer ça, il peut faire de la compétition pendant de nombreuses années.»

On commence généralement à entrainer les poulains vers l’âge de deux ou trois ans avec ledit appareil pour qu’ils comprennent le jeu. Tranquillement on les amène dans des rodéos. «C’est un processus d’environ six ou sept ans avant d’en faire un cheval de rodéo.»

Travailler 80 secondes par année

«Ces animaux vivent encore en liberté, en troupeau, comme dans la nature», soulève Sylvain Bourgeois. «Les chevaux que je vois dehors chaque matin en prenant mon café, ils jouent encore comme des poulains même s’ils ont 15 ou 20 ans. Les chevaux qu’on domestique, eux, perdent leur vraie liberté.»

«Mes 40 chevaux vont travailler peut-être dix fois par année pendant huit secondes, donc pendant environ 80 secondes en tout. Le reste du temps, ils sont dehors, avec leurs chums, leur bouffe, ils rigolent et ils courent.»

Les animaux au Festival Western de St-Tite

-110:Nombre de chevaux pour les épreuves de rodéo. Pour les épreuves de vitesse, les cowboys apportent leur propre animal.

-62:Nombre de taureaux participant aux rodéos