Lac-à-la-Tortue: berceau de l’aviation commerciale de brousse au Canada
HISTOIRE. Le 8 juin 1919, l’avion de brousse canadien, baptisé La Vigilance, se pose sur le lac à la Tortue, trois jours après avoir décollé d’Halifax. Cet amerrissage historique marquera le début de l’aviation commerciale de brousse au Canada.
L’appareil, un hydravion Curtiss HS-2L, provient d’une
flotte de 12 hydravions offerte par les États-Unis au ministère de la Marine et des Pêches et du Service naval du Canada, à la suite de la Première Guerre mondiale.
La Vigilance compte à son bord trois occupants: le pilote Stuart Graham, son épouse Madge et son mécanicien William «Bill» Kahre. Courageux, ces pionniers effectueront l’un des premiers longs vols pancanadiens et marqueront à jamais l’histoire de l’aviation au pays.
Protéger la forêt
Le lac à la Tortue doit son titre de berceau de l’aviation
commerciale de brousse au Canada en grande partie à Ellwood Wilson. Ingénieur forestier à l’emploi de la Laurentide Co., à Grand-Mère, M. Wilson a réussi à convaincre le ministère de la Marine et des Pêcheries et du Service naval du Canada ainsi que son patron, Georges Chahoon, de rapatrier deux des hydravions Curtiss HS-2L dans la région.
Il y voyait déjà un grand potentiel pour l’industrie forestière. Son objectif: expérimenter la surveillance aérienne contre les feux, mais aussi effectuer l’arpentage et le sondage des forêts.
Au départ, la destination finale était le lac Wayagamac, près de La Tuque. En date du 5 juin 1919, La Vigilance quitta Halifax pour arriver à Lac-à-la-Tortue trois jours plus tard. Mais après son arrivée, on abandonna l’idée d’une base au lac Wayagamac et on décida d’établir le camp de vol à Lac-à-la-Tortue.
La base de Lac-à-la-Tortue deviendra ainsi la Laurentide Air Service, le premier service aérien de brousse commercial du pays. Un peu plus tard, l’entreprise établira le premier service de passagers et aéropostal régulier au Canada.
La Laurentide Air Service demeurera pendant quelques années la plus grande entreprise aérienne du Canada. Elle perdra ce statut à la suite de la perte des contrats avec les entreprises et le gouvernement de l’Ontario.
100 ans d’histoire
5 juin 1919 Départ de La Vigilance vers le berceau de l’aviation commerciale de brousse au Canada, le Lac à la Tortue. L’appareil sera ensuite utilisé par la St. Maurice Forest Protective Association.
8 Juin 1919 Premier amerrissage sur le Lac à la Tortue de La Vigilance
Le 7 juillet 1919 Première canadienne. La Vigilance et le pilote Stuart Graham marquent à nouveau l’histoire en détectant un feu par la voie des airs. L’américain Logan Archbold «Jack» Vilas a réalisé le même exploit en 1915.
Octobre 1919 Les premières opérations de sondages aériensau Québec sont effectuées par Stuart Graham et William «Bill» Kahre.
1920 La Laurentide Company reprend les avions de la St. Maurice Forest Protective Association
1922 La compagnie Fairchild Aerial Surveys Company (of Canada) est créée à Grand-Mère. Une filiale de Fairchild Aerial Camera Corporation, à New York
1924 La Laurentide Air Service établit le premier service de passager et aéropostal régulier au Canada
1925 C’est la fin des activités de la Laurentide Air Service
1927 La compagnie Fairchild Aerial Surveys of Canada commence le service transport aérien. Elle possède une piste d’atterrissage terrestre et trois hangars au Lac-à-la-Tortue.
Années 1930 La Fairchild Aerial Surveys (of Canada) est acquise par la Canadian Airway Ltd qui utilisera les installations du Lac-à-la-Tortue comme lieu d’entretien des aéronefs
1932 Le ministère de la Défense classe la base du Lac-à-la-Tortue comme base d’hydravion et aéroport privé
1941 La Canadian Airways est vendue à Canadian Pacific Railways Ltd
1965 Bel Air & Laurentian Aviation Inc naît de la fusion de Laurentian Aircraft Overhaul and Sales Ltd et de Bel-Air Services Inc, sous l’égide d’Alfred St-Onge père et de Jean-Paul Beaudoin
1983 Alfred St-Onge fils acquiert l’entreprise Bel Air & Laurentian Aviation Inc. En 1989, Bel-Air vend ses appareils commerciaux pour se consacrer exclusivement aux avions de sa clientèle
1967 La Vigilance est retirée du lac Foss, en Ontario.
1994 Le musée de l’aviation de brousse ouvre ses portes
1999 Création de la Canadian Aviation Historical Society et congrès à Lac-à-la-Tortue et Grand-Mère
2004, 2005, 2007 Des festivals de l’aviation sont organisés à Lac-à-la-Tortue
2012 L’aéroport du lac à la Tortue est nommé lieu historique du Canada
En collaboration avec Stéphane Jutras, Culture Shawinigan.