Où se fera l’accueil touristique à Shawinigan?

TOURISME. À la recherche de ses nouveaux locaux permanents, l’Office de tourisme, foires et congrès (OTFC) de Shawinigan a finalement rejeté les deux propositions reçues à la suite de son appel d’offres lancé cet été. Les seules options concernaient l‘immeuble Place Cascade, actuellement rénové par la firme immobilière Olymbec.

«Nous avons finalement décidé de mettre fin à l’appel d’offres sans octroi de contrat», indique la directrice générale de l’OTFC de Shawinigan, Valérie Lalbin. Cette dernière explique que c’est le prix des propositions ainsi que quelques «éléments de non-conformité» qui ont justifié cette décision du conseil d’administration lors d’une séance extraordinaire, le 11 octobre dernier.

La firme immobilière Olymbec avait fait deux propositions dans son immeuble situé à l’intersection de l’avenue de la Station et de la 5e Rue de la Pointe, présentement en rénovations majeures. La première, d’une superficie de 3796 pieds carrés coûtait de 4745$ par mois et la deuxième, d’une superficie de 3781 pieds carrés, coûtait de 5671,50$ par mois.

La directrice générale indique que l’OTFC de Shawinigan prévoit tout de même déménager cet hiver, mais qu’elle ne compte pas relancer un appel d’offres cette fois, considérant le faible nombre de propositions reçues. Les critères indiqués dans le devis guideront tout de même le choix de son nouvel emplacement.

L’accueil touristique: un lieu de partage

La directrice générale souhaite que la nouvelle aire d’accueil touristique, qui devrait voir le jour dans la prochaine année, devienne un lieu de rencontre, de partage et d’échange entre la population locale et la clientèle touristique.

D’ici 2020, l’OTFC de Shawinigan aimerait d’ailleurs créer une campagne de citoyens ambassadeurs. On aimerait également développer davantage de la saison touristique hivernale.

Rappelons que pour le moment, il n’y a pas de bureau d’accueil touristique comme tel à Shawinigan, sauf sur l’autoroute 55 en saison estivale. L’équipe mobile Info Shawi est là pour rester ainsi que la borne numérique installée au Café Morgane du centre-ville. Les touristes peuvent aussi télécharger l’application Maurice.

Vers l’avenir… et le centre-ville de Shawinigan

«L’endroit désiré doit se situer au cœur de l’action touristique et commerciale de Shawinigan, là où la fréquentation naturelle et la densité de produits touristiques directs et indirects sont élevées», pouvait-on lire dans l’appel d’offres de l’OTFC de Shawinigan.

Ayant épluché page par page ce devis cet été, le citoyen du secteur Grand-Mère Robert St-Onge dénonce que l’OTFC privilégie le secteur Shawinigan pour ce projet d’envergure. «Le secteur Grand-Mère constitue une porte d’entrée directe au Parc national de la Mauricie, un des plus gros attraits touristiques de la région, hiver comme été», a-t-il soulevé.

Le citoyen est toujours amer d’avoir vu le bureau d’accueil touristique autrefois situé dans son secteur fermé «de façon cavalière» au printemps 2014. «Il est temps que le conseil municipal songe à étendre les pôles d’attraction économique aux autres secteurs et cesser de toujours concentrer les investissements au secteur Shawinigan», exprimait-il dans une lettre adressée aux élus lors du conseil municipal du 22 août.

C’est loin d’être la première fois que Valérie Lalbin entend ce discours. Elle est toutefois catégorique: les locaux et l’aire d’accueil touristique seront localisés au centre-ville de Shawinigan. «Ce n’est un secret pour personne. Tous les arguments sont là», indique Valérie Lalbin en évoquant différentes instances de recherche et de veille en tourisme.

«Il y a eu une époque lointaine, jadis, naguère, où il était courant de mettre des bureaux d’accueil touristique sur le bord de l’autoroute, ce qui était stratégique à ce moment. Mais ça, c’était à une époque sans Internet, où la notion de tourisme demandait beaucoup plus d’assistance qu’aujourd’hui. Il y avait énormément de visiteurs», indique-t-elle. «Là, c’était la décalade… et violente!», rappelle-elle.

Elle ne cache d’ailleurs pas que le même sort est très probablement réservé au bureau d’information touristique saisonnier sur l’autoroute 55 Nord, à la hauteur de Saint-Étienne-des-Grès, qui connaît lui aussi une baisse significative de son nombre de visiteurs ces dernières années. «Nous sommes pas mal arrivés au bout des moyens que nous avons pour lui maintenir un minimum de pertinence», avoue-t-elle.

«C’est important pour moi que les gens comprennent que rien n’est fait au hasard: tout est analysé, pensé. Il y a des stratégies en arrière des décisions. Nous sommes là pour répondre aux besoins des visiteurs. (…) Le monde bouge, il faut bouger avec sinon on casse», répond-t-elle.

«Dans les pays où le tourisme représente une industrie majeure, les lieux d’accueil touristique sont situés dans le cœur animé de la destination. (…) Au centre-ville de Shawinigan, il y a une masse critique naturelle d’animations, de beautés, de paysages et de services urbains qui retiennent naturellement les visiteurs.»

Rappel des dernières années

2011: Fusionnant plusieurs entités déjà en place, la structure de l’Office de tourisme, foires et congrès (OTFC) de Shawinigan a été créée à la fin de l’année 2011 à titre d’organisme à but non lucratif financé par la Ville de Shawinigan à hauteur d’environ 750 000$ par année.

Au départ, les bureaux étaient logés dans le même local que le Centre local de développement (CLD), au 522, 5e rue de la Pointe à Shawinigan, dont le bail devait initialement prendre fin en 2019.

2013: L’homme d’affaires de la région Marc Ménard, alors en démarches pour acheter le Resto Pub 57 qui venait de fermer ses portes, avait approché l’OTFC de Shawinigan pour lui offrir cette espace. Or, cette proposition avait été critiquée, puisque l’homme d’affaires était membre du conseil d’administration de l’organisme.

2015: La dissolution du CLD a amené l’OTFC, en 2015, à se mettre à la recherche d’un nouveau local à bureaux qui permettrait également d’accueillir des visiteurs à l’année. Trois soumissionnaires avaient proposés quatre projets. À la veille de l’octroi du contrat, la Ville de Shawinigan a réalisé qu’elle ne pouvait, finalement, briser le bail du CLD. Valérie Lalbin avoue que l’option qui avait été choisie à l’époque, qu’elle ne peut dévoiler, était particulièrement intéressante et inattendue.

2017: Au début de l’été 2017, le propriétaire de l’immeuble a conclu une entente avec la Ville de Shawinigan pour la cessation du bail. N’ayant pas de plan B aussi rapidement, l’OTFC de Shawinigan a été temporairement relocalisé au Centre d’entrepreneuriat Alphonse-Desjardins de Shawinigan, avant d’entamer, une seconde fois selon les mêmes critères que le devis technique de 2015, un appel d’offres.

L’OTFC de Shawinigan rejette les deux offres reçues de la part de la firme immobilière Olymbec en pleine rénovation de l’immeuble Place Cascade au centre-ville de Shawinigan.