Petite histoire d’une plaque historique…

HISTOIRE. La plaque de bronze dérobée au début du mois de décembre devant l’hôtel de ville de Shawinigan n’est qu’un épisode de plus dans son imprévisible histoire: dévoilée solennellement deux fois, elle a été un temps perdue, déplacée puis maintenant volée. Petite histoire d’une plaque historique…

Dévoilée le 1er juillet 1951, la plaque est initialement installée devant le Cascade Inn, sur la rue Hemlock. En fait, c’est ce jour-là que la Ville de Shawinigan choisit pour commémorer son 50e anniversaire de fondation.

Et les visiteurs de marque sont nombreux pour l’occasion. Plus d’un millier d’Américains sont en ville, en provenance de Waterbury, au Connecticut, avec en tête le maire de l’endroit, Raymond E. Snyder. L’Association des Anciens de Shawinigan, basée à Montréal, est également fortement représentée avec notamment son président fondateur, J. Oscar Houde.

Mais le visiteur le plus prestigieux de la journée est sans contredit Hubert Biermans. Le fondateur de la Belgo, qui réside en Europe depuis sa retraite en 1926, revient à Shawinigan pour une rare fois. Il s’agira d’ailleurs de la dernière visite ici de ce grand industriel à qui la Ville avait accordé le titre de Citoyen d’honneur en 1948. L’homme de 86 ans décédera moins de deux ans plus tard à Monaco. Il est accompagné en ce 1er juillet par Aquila Dehauffe qui fut son fidèle secrétaire de 1900 à 1926 lorsqu’il résidait à Shawinigan.  

Acclamé comme un père

En ce premier dimanche de juillet un peu frisquet – le thermomètre indique 19 degrés Celsius –, ce n’est pas une, mais deux plaques qui sont dévoilées. La première est en l’honneur justement d’Hubert Biermans et est installée sur la place du Marché, sur la 5e rue au centre-ville de Shawinigan. Le reportage qui est publié dans L’Écho du Saint-Maurice ne lésine pas sur les superlatifs pour faire la description de cette journée:

« M. Hubert Biermans, dont le nom est lié avec le progrès de Shawinigan, a assisté dimanche après-midi au dévoilement d’une plaque en son honneur sur la place du Marché. L’octogénaire ne s’est jamais senti autant chez lui que dimanche et partout, il fut acclamé comme un père. Il a revu quatre anciens employés: MM. Weber. Lefrançois, Caron et Pagé, agir comme officiels au dévoilement de cet insigne souvenir et il en a profité pour se renouveler les beaux jours du début de notre cité. Ces quatre gentils hommes ont à leur crédit tout près de 200 ans de services pour la Belgo et ils peuvent être inscrits dans les annales de Shawinigan comme des vétérans papetiers. « 

Par la suite, le groupe de dignitaires se dirige vers le Cascade Inn, propriété de la Shawinigan Water & Power (SW&P) C’est le directeur de la méga-entreprise, Me Auguste Désilets, qui dévoile la plaque dédiée à John Edward Aldred. Sur cette plaque de bronze, on peut lire en français et en anglais: « SHAWINIGAN FALLS a érigé cette plaque à la mémoire de son fondateur JOHN EDWARD ALDRED 1864-1945 qui a su prévoir sa prospérité industrielle. 1er juillet 1951 ». En fait, le Bostonnais J.E. Aldred n’aura jamais occupé une fonction officielle au sein de l’administration municipale, mais l’histoire le désigne comme l’instigateur de la Shawinigan Water & Power qui allait régner sur le marché de l’hydroélectricité au Québec durant plus de soixante ans.

Par la suite, les invités se rendent au Parc St-Maurice où avait lieu un concert donné par le chœur mixte de Waterbury et de l’Union musicale de Shawinigan. Des allocutions sur l’histoire de la Ville sont prononcées notamment par le maire François Roy et Hubert Biermans lui-même. Les autorités municipales remettent ensuite les clés de la ville au maire de Waterbury, Raymond E. Snyder, à Aquila Dehauffe et à J. Oscar Houde, président des Anciens de Shawinigan. La journée se termine au Cascade Inn par un immense banquet en l’honneur d’Hubert Biermans.

Perdue, retrouvée puis volée 

La fameuse plaque de J.E. Aldred demeurera arrimée sur son socle de pierre durant plus d’une vingtaine d’années.

Propriétaire du Cascade Inn depuis la nationalisation de l’électricité en 1963, Hydro-Québec cède son établissement hôtelier en 1969 à des intérêts privés. Jadis considéré comme un hôtel de luxe, le Cascade Inn ne sera plus désormais que l’ombre de lui-même jusqu’à sa fermeture définitive en 1975.

Tout comme l’édifice qui fut éventuellement incendié en 1986, la plaque n’est pas entretenue et laissée à l’abandon. Elle se détache même de sa base et tombe par terre. Des recherches menées à la fin des années 1970 par le bibliothécaire de la Ville, Fabien La Rochelle, permettent d’en retrouver la trace alors qu’elle s’empoussière dans un recoin du garage municipal. Sous l’impulsion de la Société historique de Shawinigan, la Ville décide de lui redonner une seconde vie. Le maire de Shawinigan Dominique Grenier procède à son dévoilement devant l’hôtel de ville le 24 juin 1980 en présence notamment du député de Saint-Maurice, Yves Duhaime.

Tout comme en 1951, ce sont aussi deux plaques qui sont dévoilées ce jour-là. La seconde sera dédiée à l’Institut de technologie de Shawinigan (ITS). Elle se trouve présentement dans le stationnement de l’Édifice Sun Life, sur l’avenue de la Station, là où était érigé l’ITS.

Avec le vol de la plaque de J.E. Aldred, il s’agit du dernier souvenir du 50e anniversaire de Shawinigan qui disparaît puisque lorsque informée de l’existence d’une seconde plaque rendant hommage à Hubert Biermans et dévoilée le 1er juillet 1951,  l’Hôtel de Ville ignorait le fait et évidemment, encore plus ce qu’elle était devenue…