Un siècle de route pour Gaston Patenaude

Il a la tête haute et est encore lucide malgré une surdité qui trahit son âge. Il joue toujours aux cartes et fait des mots mystère. Il a connu la guerre, les Ford à pédales et l’avènement de l’ordinateur, mais ce qui le rend le plus fier est le commerce Alignement Patenaude qu’il a fondé en 1946. Gaston Patenaude de Shawinigan-Sud a eu 100 ans le 2 août.

Issu d’une famille de six enfants composée de ses frères Léonard, Roméo, Donat, et de ses soeurs Marguerite et Jeanne, les frères Patenaude ont aussi fait leur marques en affaires dans le domaine de la chaussure et des raffineries. «Toute sa famille a quitté ce monde maintenant», souligne sa fille Lise, présente lors de l’entretien. «Lui il est toujours là et lucide, c’est un solide! Il a eu quelques ennuis de santé, oui, mais rien de trop important», précise-t-elle fièrement sur celui qui a conduit sa voiture jusqu’à 90 ans.

Au volant depuis 1946

C’est le climat entourant la fin de la Deuxième Guerre mondiale qui a amené M. Patenaude a quitté son Tétreauville natal (dans l’ouest de Montréal) en 1945. L’homme y travaillait avec les moteurs d’avion de Pratt & Whitney. «Il y avait un surplus de monde pour la guerre et j’ai abouti ici (à Shawinigan) avec ma femme et mes enfants», raconte M. Patenaude sur sa compagne Rosa et ses enfants Gilles et Lise.

Amateur de voitures et de mécanique, Gaston Patenaude fonde un an plus tard un commerce du nom d’Alignement Patenaude qu’il loue sur le coin 126e rue et 5e avenue à Shawinigan-Sud. On y offre la vente et la réparation de pneus «avec un service de qualité».

C’est d’ailleurs cette distinction qui assure la fidélité de la clientèle de génération en génération, d’après le fondateur. L’homme y a dirigé les opérations de 1946 à 1968, avant de céder le joyau familial à son fils Gilles qui le céda ensuite à son tour à sa fille Sylvie.

C’est donc la petite fille de Gaston qui est propriétaire du commerce familial depuis 2001. Sylvie Patenaude parle d’Alignement Patenaude comme d’une institution à Shawinigan-Sud. Plusieurs familles de clients y ont en effet mis les pieds au fil du temps. «D’ailleurs, le nonagénaire gravement blessé dans une altercation sur la rue Spruce à Shawinigan, monsieur Arcand, est un de nos clients réguliers», a-t-elle fait remarquer, encore sous le choc.

Vivre et conduire: du pareil au même

S’il ne réalise pas tout à fait le caractère impressionnant de ses 100 années de vie, M. Patenaude reconnait qu’un petit frisson le traverse parfois. «En vrai, je regarde défiler ma vie comme je regarderais défiler une voiture», compare en souriant l’homme qui demeure à la résidence Au Soleil-Levant, à deux pas de son ancien commerce. C’est donc dire que l’ancien garagiste vit son existence avec passion et sérénité, lui qui a transmis son savoir à de jeunes mécaniciens «dans le temps».

«Les choses ont bien changé depuis!»

«J’ai débuté mon affaire tranquillement avec quatre employés avec moi, puis ça a monté jusqu’à huit dans le plus gros de l’entreprise», indique l’homme qui a soufflé ses 100 bougies dimanche dernier en compagnie de sa famille. Jusqu’à quel âge pense-t-il voir grandir ses neuf arrière-petits-enfants? «Hum, 103 ou 104 ans!», blague-t-il.

Sa voiture fétiche? «Une Cadillac, voyons!», répond-il du tac au tac. «La plus belle et la plus chère des voitures», renchérit M. Patenaude. Le Shawiniganais indique que bien des éléments ont évolué depuis ses années de métier. «Tout est mécanisé maintenant. Les conditions sont différentes aussi, Avant, on n’avait pas d’eau chaude ni de ventilation ou de chauffage. Les matériaux et la peinture sont plus développés également», fait-il remarquer. «Avant, il y a avait deux couleurs possible: noir ou rouge!».

S’ajustant au changement, M. Patenaude a d’ailleurs eu l’occasion de monter à bord d’une voiture électrique dernièrement avec un de ses contacts«On est loin des Ford à pédales», lance-t-il, taquin. Il faut dire que malgré son âge avancé celui qui a montré à «chauffer» à ses deux enfants est encore un leader. «Quand papa embarque avec moi en voiture, on est deux à conduire», illustre sa fille Lise. «Oui, oui gare toi là, attend l’auto veut passer», s’exclame le centenaire d’un ton autoritaire. «Oui boss!», lui répond sa fille, d’un ton aimant.

Le Garage Alignement Patenaude est toujours en activité au 1466, 5e avenue à Shawinigan-Sud. C’est la petite-fille de Gaston Patenaude, Sylvie et son conjoint Guy Renaud qui dirigent le commerce depuis 12 ans. M. Patenaude y est cependant toujours accueilli en roi au sein du garage qu’il a fondé il y a de cela bien des années déjà.