Éclipse: la réaction des animaux sera étudiée au Texas
WASHINGTON — Lorsqu’une éclipse solaire totale transformera le jour en nuit, les tortues commenceront-elles à se montrer romantiques? Les girafes galoperont-elles? Les singes chanteront-ils des notes bizarres?
Des chercheurs se tiendront prêts à observer comment les routines des animaux du jardin zoologique de Fort Worth, au Texas, seront perturbées lorsque le ciel s’obscurcira le 8 avril. Ils avaient déjà détecté d’autres comportements animaux étranges en 2017 dans un zoo de Caroline du Sud qui se trouvait sur la trajectoire de l’obscurité totale.
«À notre grand étonnement, la plupart des animaux ont fait des choses surprenantes», a déclaré Adam Hartstone-Rose, un chercheur de l’Université de l’État de la Caroline du Nord qui a dirigé les observations publiées dans la revue Animals.
Bien qu’il existe de nombreuses observations individuelles de créatures au comportement bizarre lors d’éclipses historiques, ce n’est que depuis quelques années que les scientifiques ont commencé à étudier rigoureusement les comportements modifiés des animaux sauvages, domestiques et de jardin zoologique.
Il y a sept ans, les tortues de Galápagos du jardin zoologique Riverbanks de Columbia, en Caroline du Sud, «qui ne font généralement rien de la journée (…) ont commencé à se reproduire au plus fort de l’éclipse», a révélé M. Hartstone-Rose. La cause de ce comportement n’est pas encore claire.
Un couple de Siamangs, des gibbons qui s’appellent habituellement le matin, a chanté des airs inhabituels pendant l’éclipse de l’après-midi. Quelques girafes mâles se sont mises à galoper dans une «anxiété apparente». Les flamants roses se sont blottis autour de leurs jeunes.
Les chercheurs affirment que de nombreux animaux présentent des comportements liés à un crépuscule précoce.
En avril, l’équipe de M. Hartstone-Rose prévoit d’étudier des espèces similaires au Texas pour voir si les comportements qu’ils ont observés auparavant en Caroline du Sud révèlent des schémas plus larges.
Plusieurs autres jardins zoologiques situés le long de la trajectoire invitent également les visiteurs à participer au suivi des animaux, notamment les jardins zoologiques de Little Rock, dans l’Arkansas; de Toledo, dans l’Ohio; et d’Indianapolis.
Cette année, l’éclipse solaire totale en Amérique du Nord traverse un itinéraire différent de celui de 2017 et se produit à une saison différente, ce qui donne aux chercheurs et aux scientifiques citoyens l’occasion d’observer de nouvelles habitudes.
«Les enjeux sont très importants. Nous disposons d’une période très courte pour les observer et nous ne pouvons pas répéter l’expérience», a rappelé Jennifer Tsuruda, entomologiste à l’Université du Tennessee, qui a observé des colonies d’abeilles mellifères pendant l’éclipse de 2017.
Les abeilles mellifères étudiées par Mme Tsuruda ont diminué leur recherche de nourriture pendant l’éclipse, comme elles le feraient habituellement la nuit, à l’exception de celles des ruches les plus affamées.
«Pendant une éclipse solaire, il y a un conflit entre leurs rythmes internes et l’environnement externe», a expliqué Olav Rueppell, de l’Université de l’Alberta, ajoutant que les abeilles s’appuient sur la lumière polarisée du soleil pour naviguer.
Nate Bickford, chercheur sur les animaux à l’Institut de technologie de l’Oregon, a déclaré que «les éclipses solaires imitent en fait des tempêtes courtes et rapides», lorsque le ciel s’assombrit et que de nombreux animaux se mettent à l’abri.
Après l’éclipse de 2017, il a analysé des données provenant de dispositifs de suivi placés précédemment sur des espèces sauvages afin d’étudier l’utilisation de l’habitat. Les pygargues à tête blanche qui volent changent de vitesse et de direction pendant une éclipse, a-t-il expliqué. Il en va de même pour les chevaux sauvages, qui «se mettent probablement à l’abri, réagissant à la possibilité d’une tempête dans les plaines ouvertes».
La dernière éclipse solaire américaine complète d’un océan à l’autre s’est produite à la fin de l’été, en août. La prochaine éclipse, en avril, donne aux chercheurs l’occasion de poser de nouvelles questions, notamment sur les effets potentiels sur la migration printanière.
La plupart des espèces d’oiseaux chanteurs migrent la nuit. Andrew Farnsworth, de l’université Cornell, explique : «Lorsque les conditions nocturnes seront réunies pendant l’éclipse, les oiseaux penseront-ils qu’il est temps de migrer et prendront-ils leur envol?»
Son équipe prévoit de vérifier cette hypothèse en analysant les données des radars météorologiques ― qui détectent également la présence d’oiseaux, de chauves-souris et d’insectes en vol ― pour voir si les oiseaux sont plus nombreux à s’envoler pendant l’éclipse.
Quant aux animaux d’intérieur, ils peuvent réagir autant à ce que font leurs maîtres ― qu’ils soient excités ou non par l’éclipse ― qu’aux changements dans le ciel, a déclaré Raffaela Lesch, chercheuse sur les animaux à l’Université de l’Arkansas.
«Les chiens et les chats nous accordent beaucoup d’attention, en plus de leur horloge interne», explique-t-elle.