La Chine envoie une sonde dans l’espace pour aller explorer la face cachée de la Lune

TAIPEI, Taïwan — La Chine a lancé vendredi une sonde qui se rendra jusqu’à la face cachée de la Lune pour aller y recueillir des échantillons, l’objectif étant de permettre aux scientifiques de mieux cerner les différences entre ce côté de la Lune et celui qui est visible depuis la Terre.

Il s’agit d’une nouvelle avancée du programme d’exploration spatiale de la Chine, qui est de plus en plus sophistiqué. La Chine concurrence désormais les États-Unis, qui demeurent néanmoins le chef de fil mondial dans le domaine spatial.

Exempte d’exposition à la Terre et à d’autres interférences, la face cachée de la Lune demeure quelque peu mystérieuse, ce qui la rend idéale pour la radioastronomie et d’autres travaux scientifiques.

Comme ce côté ne fait jamais face à la Terre, un satellite relais est nécessaire pour maintenir les communications.

La fusée transportant la sonde lunaire Chang’e-6 a décollé comme prévu vendredi à 17 h 27, heure locale, depuis le centre de lancement de Wenchang, dans la province du Hainan.

Environ 35 minutes plus tard, la sonde s’est complètement séparée de la fusée, sous le regard attentif des nombreuses personnes réunies dans le centre de contrôle. Des applaudissements ont surgi dans la salle au moment de la séparation.

Après avoir orbité autour de la Lune pour réduire sa vitesse, l’atterrisseur se séparera de la sonde et, dans les 48 heures suivant sa pose, il commencera à forer la surface lunaire et à prélever des échantillons avec son bras robotique.

Une fois les échantillons scellés dans un conteneur, il renouera ensuite avec la sonde pour le voyage de retour sur Terre. L’ensemble de la mission devrait durer 53 jours.

En 2020, la Chine a ramené sur Terre des échantillons de la face visible de la Lune, une première depuis le programme américain Apollo qui a pris fin dans les années 1970. L’analyse des échantillons a révélé qu’ils contenaient de l’eau sous forme de minuscules billes incrustées dans la saleté lunaire.

L’ambitieux programme spatial chinois vise à envoyer des astronautes sur la Lune d’ici 2030, à ramener des échantillons de Mars vers la même année et à lancer trois missions de sonde lunaire au cours des quatre prochaines années.