La N.-É. prévoit d’atteindre son objectif en termes de nouvelles places en garderie
HALIFAX — Le ministère de l’Éducation de la Nouvelle-Écosse indique que le gouvernement est en bonne voie d’atteindre son objectif de 9500 nouvelles places en garderie d’ici mars 2026 dans le cadre d’un accord avec le gouvernement fédéral.
Cependant, des fonctionnaires du ministère n’ont pas précisé mercredi devant un comité législatif si l’objectif serait suffisant pour répondre aux besoins de la population croissante de la Nouvelle-Écosse.
Le sous-ministre Elwin LeRoux a déclaré que l’entente de 605 millions $ pour les garderies était basée en fonction de la population de la province au moment de la signature de l’accord, en juillet 2021.
Alors que le gouvernement prévoit que la population de la province doublera pour atteindre deux millions d’habitants d’ici 2060, M. LeRoux a admis que le ministère devait en faire davantage pour répondre à la demande.
Entre le 1er octobre 2022 et le 1er octobre 2023, la population de la Nouvelle-Écosse a augmenté de 30 750 personnes, soit près de 3 %. Il s’agit de la troisième croissance annuelle la plus rapide depuis 1951.
M. LeRoux a affirmé qu’un peu plus de 3800 nouvelles places, soit 40 % de l’objectif global de l’accord, ont été créées jusqu’à présent. Il demeure convaincu que le ministère créera 100 % des places requises dans le cadre de l’accord.
«Nous pensons que nous devrons continuer à développer le secteur des services de garde pour répondre à la croissance de notre population, comme nous le ferions pour la plupart des agences gouvernementales et des institutions sociales», a répondu M. LeRoux aux questions persistantes du député libéral Brendan Maguire.
M. Maguire a souligné qu’un peu plus de 1000 places avaient été perdues au cours des dernières années en raison de la fermeture de certaines garderies du secteur privé.
«Nous croyons fermement que nous pouvons atteindre cet objectif et que nous avons un plan de travail et une base solide en train d’être construite afin de ne pas nous contenter d’atteindre l’objectif, mais aussi de mettre en place un programme social et durable sur lequel nous pouvons compter», a indiqué M. LeRoux.
Devant le comité, le sous-ministre s’est dit persuadé que le ministère respecterait son engagement de garantir que ces places coûtent en moyenne 10 $ par jour d’ici 2026. L’année dernière, le gouvernement avait réduit les frais de garderies de 50 % en moyenne depuis la signature de l’entente avec Ottawa.
Pam Aucoin, une directrice au ministère, a déclaré que grâce à la réduction actuelle du programme provincial pour les tout-petits, les familles économisent 400 $ par mois en moyenne, soit plus de 4700 $ par année.
«Nous savons que les initiatives en matière d’accessibilité aux services de garde sont essentielles», a affirmé Mme Aucoin. «Nous avons également le programme de subvention pour la garde d’enfants (…) et plus de 3000 familles ont accès à des services de garde à zéro dollar par jour.»
Les responsables ont également déclaré que même s’il n’existe actuellement aucune liste d’attente centrale pour aider à gérer le système de garderies, le ministère «explore» cette possibilité.
«Nous voulons nous assurer que nous faisons preuve de diligence raisonnable (…) pour comprendre quelles sont les options disponibles afin de mettre en œuvre quelque chose comme ça», a déclaré Mme Aucoin aux journalistes.
À la suite de l’audience du comité, la députée néo-démocrate Lisa Lachance a déclaré que le gouvernement devait assumer la responsabilité d’une liste d’attente afin d’éliminer les frais de liste d’attente facturés par certains exploitants de garderie indépendants qui prennent en charge ce fardeau administratif.
Mme Lachance croit que cela donnerait un aperçu du nombre de places disponibles dans les services de garde de la province.
Pendant ce temps, le député libéral Maguire a confié aux journalistes qu’il doutait que les 9500 nouvelles places puissent répondre à la demande dans deux ans.
«Ce nombre doit être flexible à mesure que la population augmente, a-t-il déclaré. Logiquement, vous savez que cela ne suffira pas lorsque la population des communautés explosera.»