L’enquête d’une Première Nation de la Colombie-Britannique relève 158 décès
MISSION, BRITISH COLUMBIA — Une enquête sur des tombes anonymes et des enfants disparus menée par la nation Sto:lo de la Colombie-Britannique a révélé au moins 158 décès, la plupart dans un hôpital.
Mais des représentants du Conseil des chefs de la nation Sto:lo et du Centre de recherche et de gestion des ressources Sto:lo ont déclaré jeudi que leur travail ne faisait que commencer et qu’il était entravé par le manque d’accès à l’information du gouvernement fédéral et des institutions religieuses impliquées dans les pensionnats.
Dans le cadre du projet national «Prendre soin de nos enfants», les chercheurs ont fourni jeudi aux membres de Sto:lo et aux médias une mise à jour sur la recherche dans les archives, le travail sur le terrain impliquant un radar à pénétration de sol et la recherche généalogique sur les sites historiques de trois pensionnats, des cimetières et un hôpital des Premières Nations.
Les chercheurs de la Première Nation affirment que les documents montrent que la plupart des enfants seraient morts à la suite de maladies, certains d’accidents, tandis que d’autres causes de décès sont inconnues.
Les documents provenaient du pensionnat St. Mary’s, de l’Institut industriel Coqualeetza et de l’hôpital Coqualeetza, tous situés dans la vallée du Fraser, ainsi que de l’école All Hallows de Yale, en Colombie-Britannique.
La cheffe de projet et chercheuse Amber Kostuchenko a déclaré que les documents provenaient de dizaines d’archives situées dans 47 emplacements physiques différents à travers le pays.
Amber Kostuchenko affirme que ses collègues et elle-même poursuivent leur récolte d’informations et estiment qu’ils disposent d’environ la moitié des 70 000 documents dont ils ont besoin pour rendre compte de ce qui est arrivé à leurs proches dans les institutions.
«Sur ces 35 000 documents, nous n’en avons examiné qu’une petite partie jusqu’à présent, a-t-elle déclaré. Malgré tout, nous avons déjà trouvé des informations détaillées sur les enfants décédés.»
Sur les 158 décès remontant à l’ouverture de St. Mary’s en 1863, 96 sont survenus à l’hôpital, la plupart dus à la tuberculose ou à d’autres maladies.
Témoignages d’atrocités
Le chercheur principal David Schaepe affirme que les survivants leur ont parlé de nombreuses atrocités commises contre les enfants, notamment des agressions sexuelles, la famine et des enterrements secrets.
«Ce que nous avons appris en discutant avec seulement une poignée de survivants est terriblement traumatisant et triste, a déclaré M. Shaepe. Nous avons entendu parler de cas d’enfants tués, d’enterrements secrets d’enfants décédés et d’enterrements forcés d’enfants par d’autres enfants.»
M. Shaepe a affirmé que les survivants ont décrit le premier site de l’école St. Mary’s «comme un lieu de punition et de famine», et son deuxième site comme «un lieu de pédophilie».
«On nous a parlé d’atrocités», a-t-il déclaré.
Un appel direct à Justin Trudeau
Le chef David Jimmie de la Première Nation Squiala a déclaré que le travail des chercheurs s’est heurté à des obstacles inutiles de la part du gouvernement fédéral et n’a pas été soutenu par les groupes religieux impliqués dans la gestion des pensionnats.
M. Jimmie a soutenu que le manque de soutien financier à long terme, le manque d’accès à des informations cruciales et le déplacement des politiciens des portefeuilles clés ont entravé les efforts de la Première Nation.
Mme Kostuchenko a été chercheuse au sein du gouvernement fédéral pendant 14 ans, a-t-elle indiqué, où une base de données a été créée contenant un million de documents dans lesquels chaque élève et membre du personnel est nommé. Mais elle a soutenu que le gouvernement fédéral n’a pas donné aux chercheurs l’accès à ces documents.
«Avoir un accès direct à la base de données fédérale et aux informations qu’elle contient accélérera considérablement nos recherches», a-t-elle fait valoir.
M. Jimmie a soutenu que le gouvernement fédéral paie désormais les nations autochtones pour recréer le travail effectué par les chercheurs fédéraux pendant de nombreuses années.
«Cela n’a absolument aucun sens», a-t-il dénoncé.
M. Jimmie a également souligné que les remaniements ministériels signifient essentiellement que les Premières Nations doivent recommencer après avoir réalisé des progrès avec les ministres en poste.
«Le premier ministre doit démontrer un véritable engagement à comprendre le sens de la réconciliation en assumant directement la relation avec nous», a-t-il déclaré.