Jean-François Houle a été impressionné par la progression du gardien Jakub Dobes

LAVAL, Qc — La réponse ne s’est pas fait attendre: «(Jakub) Dobes». La question, posée à Jean-François Houle dimanche matin, avait pour but de savoir quels étaient les joueurs du Rocket de Laval qui l’avaient le plus impressionné par leur progression cette saison.

La rapidité avec laquelle Houle a livré sa réponse explique peut-être pourquoi Dobes est devenu l’homme de confiance de l’entraîneur-chef devant le filet du Rocket en fin de saison.

«De la manière qu’il a commencé, ça n’a pas été facile. Il a montré beaucoup de caractère à se redresser», a fait remarquer Houle lors du bilan de fin de saison du Rocket.

«(Gardien de but) est la position la plus dure au hockey. Faire ce qu’il a fait, c’est quelque chose, sans blague. C’est vraiment quelque chose. Partir d’où il est parti, le crédit va à (l’instructeur des gardiens) Marco Marciano, qui travaille avec lui beaucoup plus que moi. Il est arrivé de loin», a ajouté Houle.

Informé des commentaires de Houle, Dobes était visiblement flatté.

«C’est sûr que j’apprécie. Ça signifie beaucoup pour moi. Je suis encore jeune, je continue d’apprendre. J’ai un gros été qui m’attend. L’année prochaine, j’ai besoin d’être un leader plus que je ne l’ai été.»

Pourtant, rien ne laissait croire que Houle en arriverait à un tel niveau de confiance envers Dobes. Après une contre-performance de trois buts accordés sur sept tirs, le tout en moins de quatre minutes de jeu contre les Canucks d’Abbotsford, le 2 décembre, Dobes affichait une moyenne de buts alloués de 4,51 et un taux d’efficacité de ,864.

Or, le gardien originaire de la République tchèque a complété la saison avec une moyenne de buts alloués de 2,93 et un taux d’efficacité de ,906 en 51 matchs.

«Pendant le premier mois et demi, ça n’allait pas vraiment bien. J’étais une recrue dans une équipe vraiment jeune. Ça arrive et j’en parlais avec Marco. Je ne suis pas vraiment déçu que ce soit arrivé, j’en suis fier. Ç’a été bon pour moi d’apprendre et de passer à travers des moments difficiles», a-t-il estimé.

«Ma carrière ne fait que commencer, et je considère que ç’a été très important pour moi pour devenir un meilleur joueur de hockey.»

Des jeunes sous les projecteurs

Des jeunes joueurs du Rocket comme Dobes ont généré beaucoup d’attention parmi les médias et aussi chez les partisans, ce qui a peut-être contribué à un engouement jamais vu dans l’histoire de l’équipe.

Les amateurs avaient hâte de voir, par exemple, comment Logan Mailloux allait se débrouiller à la ligne bleue, et il n’a pas déçu, malgré des hauts et des bas qu’il est le premier à reconnaître.

Mailloux a participé aux 72 parties du Rocket et amassé 47 points, dont 14 buts, ce qui lui a valu de terminer au troisième rang parmi les défenseurs dans la Ligue américaine. Il a participé au match des étoiles et a été nommé au sein de l’équipe d’étoiles des recrues.

«J’ai essayé d’être plus constant partout sur la patinoire, en zone défensive, en zone offensive, de bien déplacer la rondelle et de jouer avec robustesse tous les soirs, et je pense avoir été régulier à ce niveau», a analysé Mailloux, qui considère avoir commencé à se sentir à l’aise vers le 15e ou 20e match du Rocket.

Les partisans du Rocket avaient également hâte, en début d’année, de voir progresser l’attaquant Joshua Roy. Celui-ci n’aura finalement joué que 41 matchs à Laval puisqu’il a eu l’opportunité de vivre l’aventure de la Ligue nationale de hockey avant de se blesser lors d’un match à Edmonton, à la mi-mars.

«J’y allais étape par étape, je faisais confiance à l’organisation qui allait savoir quand j’allais être prêt. J’ai travaillé fort pour améliorer des choses et j’ai été rappelé», a souligné Roy, qui a complété la campagne à Laval avec 13 buts et 19 mentions d’aide.

«La saison prochaine, il va falloir que j’aie un bon été d’entraînement et que j’arrive prêt au camp parce qu’il y a toujours des nouveaux joueurs qui arrivent et il faut que tu tailles ta place.»

Le développement de jeunes joueurs comme Dobes, Mailloux et Roy, entre autres, fait partie des priorités du Canadien, a rappelé Houle.

«Développer des joueurs pour la Ligue nationale de hockey est quelque chose de très important pour l’organisation, mais comme j’ai toujours dit, développer dans la victoire, c’est pas mal plus facile et c’est mieux que développer dans la défaite. Le développement était important pour nous cette année avec tous les jeunes qu’on avait. C’était primordial. On espère avoir placé nos jeunes dans une bonne position pour qu’ils continuent d’être meilleurs.»