Shelton et Sinner s’affronteront en demi-finale aux Internationaux d’Australie
Lorenzo Sonego, l’adversaire de Ben Shelton en quarts de finale des Internationaux de tennis d’Australie, a réussi le coup du tournoi — plongeant à sa gauche pour effectuer une volée à laquelle il a donné tellement d’effet que la balle a rebondi d’un côté du filet, puis est revenue de l’autre — mais c’est l’Américain qui a fini par gagner le match, mercredi.
Shelton a lui aussi offert des moments divertissants, notamment en faisant quelques pompes après avoir chuté lors du bris d’égalité décisif, avant de se qualifier pour sa deuxième demi-finale en tournois du Grand Chelem, à l’âge de 22 ans, en battant Sonego 6-4, 7-5, 4-6, 7-6 (4).
«Je suis soulagé», a admis Shelton, qui rencontrera vendredi l’Italien Jannik Sinner, numéro un mondial, pour une place en finale. «Je salue Lorenzo Sonego, qui a produit du tennis fantastique.»
Champion en titre à Melbourne Park, Sinner a littéralement écrasé le dernier Australien encore en lice au tableau du simple masculin, Alex de Minaur (8e tête de série), 6-3, 6-2, 6-1 en soirée.
«Cela fait trop de fois que je joue contre lui et que je vois la même chose. Je ne suis donc plus surpris lorsque je l’affronte», a déclaré de Minaur, qui affiche un dossier de 0-10 contre Sinner. «Des matchs comme celui-là vont arriver.»
Sinner semblait et jouait beaucoup mieux que lors d’un éprouvant duel en quatre sets contre Holger Rune au quatrième tour. Après s’être accordé un peu de répit mardi, en faisant la grasse matinée et en n’entrant sur le court que pendant 30 ou 40 minutes, Sinner a affirmé que son corps allait beaucoup mieux.
«C’était certainement mon meilleur match du tournoi jusqu’à présent», a analysé Sinner, qui a porté sa série d’invincibilité à 19 matchs depuis la saison dernière.
Shelton, 21e tête de série, a conclu le premier set contre Sonego avec un as chronométré à 232 km/h, à égalité avec le service le plus rapide depuis une semaine et demie.
«Il possède l’un des meilleurs services sur le circuit», a souligné Sinner au sujet de Shelton. «Un gaucher. Une rotation de balle différente (…) Souhaitons que je serai prêt.»
Shelton a aussi fléchi le bras gauche, comme pour dévoiler son biceps, après avoir frappé un puissant coup droit pour conclure un point de 22 coups et obtenir un bris dans le deuxième set. Son père Bryan, qui est son entraîneur et un ancien joueur professionnel, a également souri, tout en tapotant son propre biceps droit.
À quelques points de la fin, Shelton a sprinté pour placer sa raquette sur une balle apparemment inaccessible, et il est tombé dans un panneau publicitaire au bord du court alors que Sonego frappait un coup gagnant facile pour prendre le point.
Shelton est resté au sol pendant un moment, puis a été applaudi pour son effort — et ses exercices de gymnastique après la chute.
Lorsque Shelton a conclu le match avec un 26e coup droit gagnant — il n’en a réussi aucun du revers — il a de nouveau fléchi son bras et a ricané jusqu’à ce que son expression faciale se transforme en sourire.
Aussi bon Shelton soit-il au service et dans ses coups droits, l’amélioration de son jeu en retours de services est une partie importante de ce qui l’a mené au carré d’as des Internationaux d’Australie pour la première fois.
Il a fait le nécessaire dans ce domaine, accumulant 11 chances de bris et en convertissant trois contre Sonego, un Italien classé 55e. Shelton est entré dans le match en concrétisant 52% de ses occasions de bris, le taux le plus élevé parmi les huit quarts de finalistes masculins.
L’autre demi-finale opposera Novak Djokovic, septième tête de série, à Alexander Zverev, classé deuxième.