Au championnat des moins de 21 ans… à 14 ans!

CURLING.  Après une pause de deux ans, c’est le retour du Championnat canadien junior de curling qui se déroule à Stratford en Ontario du 25 mars au 1er avril. Âgé de 14 ans, le Shawiniganais Raphaël Tremblay a remporté en compagnie de ses coéquipiers le championnat provincial pour obtenir un laissez-passer pour cette compétition d’envergure. « Un miracle! », selon lui.

Quand il parle de son sport favori, les yeux de l’adolescent surnommé « le Beef » s’illuminent. Au moment de l’entrevue le mercredi soir au Club de curling Grand-Mère, Raphaël prend une pause d’une partie de sa ligue avec les adultes. Son remplaçant est son père. Déjà responsable à son âge, le jeune homme indique qu’il ne veut pas se fatiguer avant le tournoi puisqu’il prend l’avion le lendemain… direction Ontario.

C’est à 10 ans qu’il a commencé la pratique du curling, son demi-frère âgé de 35 ans aujourd’hui lui a montré tous les rudiments.

« Mon frère avait fait quelques compétitions au niveau junior, il m’a montré toute la technique de la glisse. J’ai commencé à jouer dans les ligues pour adultes, et les gens étaient contents de voir un jeune arriver pour la relève. C’est ça qui m’a fait aimer le sport! »

Au championnat canadien, Raphaël (deuxième) fait équipe avec Simon Laroche (premier) de Lacolle, James Trahan (troisième) de Trois-Rivières, et Dimitri Audibert (skip) de Kénogami. L’entraîneuse de l’équipe est Marie-Josée Billot. Tous les coéquipiers de Raphaël ont 19-20 ans, tout comme la majorité des joueurs qui prennent part au championnat junior canadien.

La particularité de cette équipe, c’est qu’elle a été formée une semaine et demie avant le championnat provincial. « Une semaine et demie avant la compétition, un joueur a dit qu’il ne pouvait pas être dans l’équipe, et un autre a décroché de l’équipe, et l’entraîneur aussi. Il restait seulement James et Dimitri. James m’a demandé pour jouer avec eux. Ç’a donné un coup parce que je ne pensais plus jouer de tournoi pour le reste de la saison. On a eu seulement une pratique avant le provincial. Finalement, on a eu une défaite à notre premier match et on a gagné les quatre autres parties pour se classer pour le championnat canadien. C’est mon rêve d’aller à un championnat canadien! J’espère que ça ne sera pas la seule fois. »

Quand on demande s’il veut aller encore plus loin dans le sport, le Shawiniganais exprime que son rêve est de participer au championnat Brier, le summum du curling au Canada chez les hommes. « Ça va me permettre de prendre énormément d’expérience. Je vais connaître beaucoup de monde. On va jouer contre les plus grosses équipes du Canada, donc pratiquement au monde. »

Le tournoi compte 18 équipes, réparties dans deux différentes sections de 9 équipes. Chaque formation est donc assurée de disputer 8 rencontres. Les trois meilleures équipes de chaque section se classeront pour les éliminatoires.

« Pour notre équipe, ç’a été un miracle que tout le monde s’entende bien rapidement. C’est comme si on est des amis depuis 5 ans. C’est hyper rare de voir une chimie comme ça s’installer si rapidement. Pour les objectifs, on veut s’amuser comme on l’a fait au championnat provincial et prendre de l’expérience. On ne s’attendait même pas gagner et ça marché. On espère que ça va faire la même chose. »

Lorsque Shawinigan a accueilli le championnat junior en 2018, Raphaël s’est déplacé pour voir le maximum de parties après l’école en compagnie de son père et son frère. « Je travaille fort pour atteindre mon rêve de participer au Brier un jour. Je peux mettre au moins 20 heures sur le curling par semaine. C’est un sport de gentleman et la compétition est intense. J’adore ça! »

Il est possible de suivre le périple d’Équipe Québec et de Raphaël en consultant le site de Curling Canada.