Une mythique voiture de Gilles Villeneuve rapatriée en Mauricie

SPORT AUTOMOBILE.  Le Shawinigan Auto Club a fait l’acquisition de la célèbre Formule Atlantique 69 aux couleurs de Direct Film que Gilles Villeneuve conduisait lors de sa victoire en Formule Atlantique au Grand Prix de Trois-Rivières en 1976.

Cette éclatante victoire, remportée devant des vedettes de Formule 1 comme James Hunt, Alan Jones et le champion de l’année précédente, Vittorio Brambilla, avait permis à Villeneuve d’accéder à la Formule 1. Cette année-là, Gilles Villeneuve a gagné le championnat CASC’s Player’s Challenge Series & IMSA’s Formule Atlantique. Il a remporté neuf des dix courses avec la voiture #69 de l’Écurie Canada March 76B-03.

Depuis bon nombre d’années, cette voiture se trouvait en Californie. “L’an dernier, on voulait honorer Gilles Villeneuve et souligner le 50e anniversaire de sa victoire au Grand Prix de Trois-Rivières. Joanne [Villeneuve] connaissait le propriétaire. Il nous a prêté la voiture pour l’été. En jasant, le propriétaire a montré un intérêt à vendre la voiture afin qu’elle revienne au Québec. On pense qu’il s’agit de l’une des voitures les plus marquantes de la carrière du pilote”, raconte Dominique Cossette, président-directeur général du Shawinigan Auto Club. 

C’est dans la foulée de l’événement Élégance Trois-Rivières, qui avait lieu à la mi-juin, que plusieurs gens d’affaires de la Mauricie ont décidé de s’unir pour rapatrier le bolide. 

“Pour moi, c’est du love money. Je suis un modèle 1966 et quand Gilles Villeneuve a gagné à Trois-Rivières, j’avais 10 ans. Je m’en souviens encore très bien. Pour moi, faire l’acquisition de cette voiture, c’est de redonner à la population. Je n’ai jamais fait de course automobile, mais cette victoire de Gilles m’a motivé dans la vie. Joanne et lui ont fait des sacrifices et ultimement, ils ont réussi à percer le jet-set de la F1. Cette voiture est un symbole et il ne faut pas l’oublier”, souligne M. Cossette.

“Je suis très reconnaissante envers les nombreux partenaires qui se sont réunis pour rendre ce retour aux sources possible de la voiture #69 qui a changé nos vies, à Gilles et à moi. Le retour de la Formule Atlantique est le fruit d’une aspiration à vouloir garder la mémoire de Gilles bien vivante pour des générations à venir. Je ne peux que m’en réjouir, commente Joanne Villeneuve, veuve de Gilles. L’histoire du moment qui a été un tournant dans la carrière de Gilles vers la Formule 1 est enfin de retour chez nous.”

Le bolide #69 a été restauré par l’ancien propriétaire qui l’utilisait pour prendre part à des courses de voitures vintage sur la côte ouest américaine.

Maintenant que la voiture est de retour en sol québécois, M. Cossette souhaite qu’elle puisse être présentée au public. “J’aimerais que la voiture permette de ne pas oublier Gilles Villeneuve. C’est aussi un message d’espoir, que si on croit à quelque chose, on peut y arriver”, mentionne Dominique Cossette.

M. Cossette continue les démarches en ce sens. Il a également fait une approche du côté du Grand Prix de Trois-Rivières, mais c’est à suivre.