Une saison contre toute attente

COMMENTAIRE. À la quatrième année de leur reconstruction, les Cataractes de Shawinigan ont atteint la finale de la Coupe du Président, où ils ont livré une bonne bataille à la puissante machine des Huskies de Rouyn-Noranda. Qui aurait pu prédire qu’un tel scénario se réaliserait après une campagne en montagnes russes, un entraîneur congédié et une première ronde où plusieurs ont retenu leur souffle?

Au lendemain de la Coupe Memorial de 2012, le directeur général Martin Mondou a engagé Denis Chalifoux à titre d’entraîneur-chef, lui qui a remis sa démission au terme de la saison pour des motifs familiaux. Le Sherbrookois Martin Bernard a pris sa relève et après deux ans et demi a travaillé avec le même groupe de joueurs, il s’est fait montrer la porte devant le manque de constance de sa troupe, un geste plutôt surprenant et audacieux de Mondou. Sa décision aura été payante, puisque la fougue de l’expérimenté Claude Bouchard a permis à son équipe d’atteindre la finale de la Coupe du Président pour la première fois depuis 2009.

Devant la possibilité de perdre Alexis D’Aoust et Anthony Beauvillier pour les rangs professionnels la saison prochaine, le chef d’orchestre a décidé de bouger et de mettre la main sur Dmytro Timashov (Québec), Philippe Cadorette (Baie-Comeau), Cavan Fitzgerald et Danny Moynihan (Halifax), Jonathan Deschamps (Cap-Breton), Matthew Klebanskyj (Moncton) et Gabriel Gagné (Victoriaville), des éléments qui ont donné un sérieux coup de main aux Cataractes en séries éliminatoires. La chimie dans le vestiaire aura pris un moment à prendre et certains auront pris plus de temps à se mettre en marche, mais tous auront été sur la même page jusqu’en grande finale.

Le résultat n’a peut-être pas été celui espéré au bout de la ligne, mais l’organisation a de quoi être fière de son parcours. Les Huskies de Rouyn-Noranda ont connu une saison de rêve et ont pleinement mérité leur billet pour la Coupe Memorial. L’indiscipline, l’intensité et la blessure au gardien Cadorette auront mené Shawinigan vers l’élimination.

Un avenir reluisant

Plusieurs questions se posent au moment d’écrire ces lignes. Est-ce que Claude Bouchard sera de retour à la barre des Cataractes la saison prochaine? Qui sera l’homme de confiance de l’organisation entre les poteaux? La bande de Beauvillier peut-elle rêver à une autre finale?

À 34 jours des séries éliminatoires, Bouchard a fait un excellent travail pour ramener l’équipe vers le chemin du travail et de la constance, deux éléments qui ont été quelque peu laissés de côté en cours de route. S’il signe une entente de quelques saisons, le pilote pourra encore mieux préparer ses ouailles pour la prochaine danse du printemps.

Dans les buts, Mikhaïl Denisov, qui n’a que 19 matchs d’expérience dans le junior, devrait être le numéro un de l’équipe, épaulé par le jeune Zachary Bouthillier, qui vient de connaître toute une saison midget AAA. Avec une équipe composée de Beauvillier, Yan, Girard et compagnie, Shawinigan devra à nouveau se magasiner un portier d’expérience aux fêtes.

La saison 2015-16 nous aura permis de constater à quel point Shawinigan a fait un coup de génie en sélectionnant le défenseur Samuel Girard au troisième rang en 2014. C’est d’ailleurs la défensive qui sera l’un des éléments-clés des Cataractes l’an prochain avec la présence de Welsh, Sylvestre, Deschamps, Benoit et Fortin. À l’attaque, l’équipe perdra des plumes si le pire des scénarios se produit avec un contrat pour D’Aoust et Gagné et un saut chez les professionnels pour Beauvillier. Si les trois sont de retour, ils retrouveront les vétérans Yan, Gignac, Blier, ainsi qu’Olivier. Les départs de Timashov, Moynihan et Pawelczyk enlèveront des munitions à l’équipe, tout comme celui de Fitzgerald en défensive.

De mon côté, cette campagne aura été ma dernière à titre de journaliste sportif. Après neuf ans à couvrir la Ligue de hockey junior majeur du Québec, une expérience extraordinaire, j’ai décidé de réorienter ma carrière vers l’enseignement. J’espère de tout cœur que vous aurez apprécié suivre les prouesses de vos favoris en ma compagnie. Je passe le flambeau à mon collège Jonathan Cossette, qui sera affecté à la couverture des Cataractes de Shawinigan la saison prochaine.