Une vague de popularité pour le Festival de la rivière

SHAWINIGAN.  Le Festival de la rivière continue de prendre de l’ampleur. À l’aube de sa septième édition, l’événement consacré aux sports nautiques et aux activités de plein air prévoit accueillir quelque 800 participants, une hausse de 33 % par rapport à l’an dernier. Cette croissance a d’ailleurs convaincu la Ville de Shawinigan d’accorder un soutien financier supplémentaire à l’organisation.

Fondateur du Festival de la rivière, Jérémy Léveillé rappelle que l’événement comptait à peine 180 participants lorsqu’une entente de trois ans a été conclue avec la Ville il y a quelques années.

“À l’époque, c’était surtout le canot et le rabaska qui étaient mis de l’avant. Le soutien de 9000 $ nous permettait d’offrir un événement de qualité. Mais depuis, on a énormément grandi”, explique-t-il.

Pour cette dernière année du protocole d’entente, la Ville ajoute 18 000 $. Une aide bienvenue pour une organisation dont les dépenses ont suivi la même courbe que sa popularité.

“Les coûts augmentent rapidement. On a investi dans des embarcations, des rames neuves, des vestes de flottaison, une cabane d’accueil et plusieurs installations qui permettent à la population de découvrir les sports nautiques.”

L’aide financière additionnelle servira principalement à maintenir la webdiffusion de l’événement, un outil devenu essentiel pour faire connaître Shawinigan à l’extérieur de ses frontières.

“On avait même envisagé de reculer sur la webdiffusion cette année parce que les coûts sont importants. Mais ça nous permet de faire rayonner l’événement partout au Canada et aux États-Unis”, souligne M. Léveillé.

Les statistiques recueillies lors de l’édition 2024 démontrent l’attrait grandissant du rendez-vous shawiniganais. Près de 79% des participants provenaient de l’extérieur de Shawinigan, tandis que 59% venaient de l’extérieur de la Mauricie.

L’événement a attiré des visiteurs de l’Ontario, de la Saskatchewan, des États-Unis et même de la France.

“Quand on commence à attirer des gens d’Europe, c’est vraiment gratifiant. Ça prouve que le travail qu’on fait porte fruit.”

Léveillé tient toutefois à préciser que l’organisation demeure entièrement portée par des bénévoles.

“Il n’y a personne qui s’enrichit avec le Festival de la rivière. Tout l’argent est réinvesti dans l’événement et dans l’expérience des participants.”

La nage en eau vive poursuit sa progression

Après avoir multiplié les nouveautés l’an dernier, notamment avec l’arrivée de la nage en eau vive et du Triathlon des Roses, les organisateurs ont choisi de consolider ces disciplines plutôt que d’en ajouter de nouvelles.

Après avoir attiré une centaine de participants en 2024, l’épreuve de nage devrait franchir les 200 inscriptions cette année.

Pour répondre à la demande, l’organisation a bonifié ses mesures de sécurité et augmenté sa capacité d’accueil.

Une nouvelle distance de 750 mètres fait également son apparition, s’ajoutant aux parcours de 1,5 km et 3 km déjà offerts.

“On voulait rendre l’activité encore plus accessible. Le 750 mètres permet à monsieur et madame Tout-le-Monde de vivre l’expérience”, mentionne Jérémy Léveillé.

Les inscriptions demeurent ouvertes jusqu’au début du mois de juillet.

Si le festival a diversifié son offre au fil des ans, le rabaska et le canot demeurent au centre de sa mission.

Grâce à un partenariat avec Circonflexe, l’organisation a pu acquérir deux embarcations, de nouvelles rames ainsi que des équipements de sécurité qui sont mis gratuitement à la disposition de la population.

“Ce n’est pas tout le monde qui peut se permettre d’acheter un rabaska. Nous, on offre la possibilité aux jeunes, aux familles et aux entreprises de découvrir ce sport gratuitement.”

Steeve Carpentier comme président d’honneur

Pour cette septième édition, l’organisation a confié la présidence d’honneur à Steeve Carpentier, athlète bien connu dans la région et fervent promoteur des saines habitudes de vie.

Ancien participant à plusieurs Classiques internationales de canots, celui-ci partage plusieurs valeurs avec l’organisation.

“Steeve a toujours eu comme mission de faire bouger les gens. Il est une influence positive pour les saines habitudes de vie et l’activité physique. Tout ce qu’on fait au Festival de la rivière rejoint ce qu’il véhicule”, estime M. Léveillé.

Le président d’honneur ne se contentera pas d’un rôle protocolaire. Il prendra part à plusieurs activités du week-end, dont le Défi des entreprises et les épreuves de nage.

“Avec son expérience en Ironman et en endurance, c’était un match parfait pour nous”, conclut le fondateur.